O que é um PDF?
Um PDF, ou documento PDF (extensão .pdf), é um tipo de arquivo contendo páginas de texto e imagens em um formato que pode ser facilmente impresso por uma impressora.
PDF é uma abreviação de Portable Document Format, traduzido do Inglês para o Português: Formato de Documento Portátil.
Por que o formato PDF existe?
Se criarmos um arquivo no Microsoft Office Word, podemos facilmente imprimi-lo contanto que temos o Microsoft Office Word instalado no computador. Se o Word não estiver instalado, não haveria como imprimir o arquivo. O mesmo podemos dizer que o arquivo foi criado no LibreOffice Writer: embora que seja gratuito, o fato que é necessário instalar o Writer no seu PC antes de poder imprimir algo criado com ele não muda.
O formato PDF seria um meio comum de se criar um arquivo para impressão. Editores de texto possuem seu formato nativo (.docx para Word, .odt para Writer) que eles usam para salvar documentos para editar posteriormente. Além desse formato nativo para edição posterior, os editores também seriam capazes de "exportar" para o formato PDF.
O PDF exportado seria "portátil," isto é, funcionaria em qualquer sistema operacional, e pode ser aberto até mesmo em smartphones, contanto que um leitor de PDF estiver instalado. Embora pareça que simplesmente trocamos "ter que instalar" um aplicativo pelo outro, existe uma vasta diferença entre um aplicativo capaz de editar apenas seu formato nativo, e um aplicativo capaz de visualizar um formato de arquivo que todos os editores são capazes de exportar. Criar um aplicativo que visualiza coisas é bem mais simples que um aplicativo que edita coisas.