É comum se dizer que computadores trabalham com números binários, que bits são como se fossem números binários, e que tudo no computador é binário, mas afinal, o que são esses números binários? Como eles funcionam? O que quer dizer a palavra binário? E qual a diferença entre números binários e os números decimais que usamos normalmente?
Números binários, ou números de base 2, são números escritos com apenas dois dígitos, 0 e 1, tal que uma casa é adicionada a esquerda logo após o número 1, e não após o número 9 como funciona no sistema decimal que usamos normalmente. Isto é, em binário, contamos: 0 (zero), 1 (um), 10 (dois), 11 (três), 100 (quatro), 101 (cinco), 110 (seis), 111 (sete), 1000 (oito), 1001 (nove), 1010 (dez), e assim por diante.
O termo "binário" é relacionado ao número "dois," no caso ao fato que só há dois dígitos possíveis (0 e 1). Similarmente, "decimal" significa "dez" e temos dez dígitos diferentes (0123456789). Há outros além desses, como hexadecimal com 16 dígitos (0123456789ABCDEF).
Cada sistema também pode ser referido por sua base: binário é base 2, decimal é base 10, hexadecimal é base 16. Um número de base X com N casas tem um valor máximo de X elevado a N menos 1. Por exemplo, o máximo de 3 dígitos decimais: 999, equivale a 103 - 1. O máximo de 8 dígitos binários é 28 - 1, ou 255 (11111111). Observe que, em uma potência qualquer como 28 , dizemos que 8 é o exponente e 2 é a base.
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