Um motor de busca (do Inglês search engine) é um software cuja função é encontrar coisas. Esse termo é principalmente usado no contexto da web, para se referir a um website cuja função é encontrar outros websites ou páginas na internet, ou imagens, vídeos, notícias, produtos, etc. Os motores de busca mais conhecidos são o Google e o Bing, mas existem vários outros também.
Em geral, motores de busca possuem uma interface simples que permite ao usuário digitar um ou mais termos de pesquisa. Se estiver procurando por páginas, o motor retornará uma lista de resultados contendo todas as páginas que conterem todos os termos de pesquisa digitados. Por exemplo, se você digitar céu vermelho, o motor irá retornar todas as páginas que conterem a palavra "céu" e a palavra "vermelho," não necessariamente nessa ordem ou perto uma da outra. É possível que seja uma página sobre um céu azul e uma casa com telhado vermelho, por exemplo.
Motores de buscam tendem a oferecer vários operadores de pesquisa que mudam o efeito dos termos digitados. O operador mais comum é o de exclusão ou negação. Ao digitar um sinal de menos (-) antes de um termo, sem espaço entre o sinal e o termo, o termo é negado, ou seja, é excluído dos resultados. Qualquer resultado que contenha esse termo é descartado e não aparecerá na lista. Por exemplo, céu -azul retornará todas as páginas que contém a palavra "céu" e não contém a palavra "azul." Mais uma vez, isso pode excluir páginas sobre um céu vermelho que também mencionam um telhado azul, por exemplo, e podem excluir páginas que falam sobre um céu azul mas não mencionam a cor de céu. Outro operador comum é o uso de aspas para delimitar uma frase com espaços que deve ser pesquisada. Por exemplo, "céu azul" teria como termo de pesquisa a frase "céu azul" inteira, e não duas palavras separadas, o que significa que o motor só iria retornar resultados que contenham essa frase com essas duas palavras nessa ordem, e não páginas sobre céus vermelhos e telhados azuis, por exemplo.
Há casos que um termo de pesquisa não é exatamente uma palavra. Por exemplo, quando usamos um verbo como "chover," o motor de pesquisa poderá incluir todas suas conjugações, como "chovendo," "chovia," "choverá," e assim por diante. Nesses casos, é possível que exista um operador para pesquisa literal ou verbatim, como o uso de aspas ("chover") ou do sinal de mais (+chover), mas isso depende do motor de busca.
Motores de busca que pesquisas páginas na web não pesquisam as páginas em tempo real. Isto é, quando você digita "urso" no Google, o Google não sai visitando todos milhões de sites e páginas da web inteira procurando pela palavra "urso." Em vez disso, motores de busca usam um índice que fica armazenado dentro de seus próprios servidores. Nesse índice há uma cópia do texto das páginas indexadas. Quando você pesquisa por "urso," o Google procura dentro do seu índice pela palavra "urso" e retorna os resultados baseado no que está salvo no índice. Todos os motores usam um índice de uma forma ou outra, mas como eles indexam as páginas exatamente depende que como eles foram programados.
Para gerar esse índice, motores de busca usam um programa chamado de web crawler, spider, ou spiderbot. A palavra spider significa "aranha" em Inglês. O programa é chamado desse jeito por que a palavra web significa "rede (de computadores, de pesca, etc.)" ou "teia (de aranha)" em Inglês. Então a aranha do Google vai rastejando (crawling) a teia da internet, indo de página a página, através de link a link, criando uma lista de todas as páginas que ela pode encontrar, que seria o índice.
O entendimento de como esses bots funcionam e como os motores de busca indexam páginas e ordenam seus resultados é essencial para que um website consiga aparecer nos primeiros resultados da página de pesquisa. Isso se tornou algo tão importante que virou até nome de uma técnica e profissão especializada: SEO, search engine optimization, ou "otimização de motores de busca." O trabalho do especialista SEO é fazer com que um site ou página apareça na "página de resultados do motor de busca," search engine results page, abreviado SERP. Há casos que uma página sobre um assunto simplesmente não aparece nos resultados, ou aparece em uma posição tão baixa que ninguém clica no link. Afinal, a maioria das pessoas clica no primeiro resultado do Google, se clicar em alguma coisa. Estranhamente, não depende do especialista SEO que uma página apareça na SERP, já que o especialista não decide os resultados do Google, é o Google que decide quais páginas iram aparecer para um determinado termo de pesquisa. O especialista SEO simplesmente segue práticas que costumam ter sucesso, mas é possível seguir todas elas e ainda sim falhar. Por outro lado, existem charlatões na área de SEO que prometem botar uma página em primeiro lugar do ranking sem ter como cumprir essas promessas. Em alguns casos, esses charlatões usam técnicas que motores como o Google consideram infrações, tais como a criação de links não-naturais. Essas técnicas podem sir fazer o Google considerar uma página como se fosse mais importante do que realmente é, mas em longo termo, se o Google descobrir essa infração, ele poderá banir a página do seu índice, o que poderia ser desastrosos para um website que depende do Google para obter tráfico.
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